Gli antichi babilonesi usavano un calendario lunisolare di 12 mesi lunari di 29 o 30 giorni ciascuno e, per recuperare l'accordo con il ciclo delle stagioni nonché con la durata dell'anno solare, aggiungevano 5 mesi ogni 19 anni. Gli antichi egizi, i primi a sostituire il calendario lunare con quello solare, fissarono la durata dell'anno in 365 giorni, ripartiti in 12 mesi di 30 giorni ciascuno con l'aggiunta di 5 giorni supplementari.
Perché l'inizio dell'anno cadesse sempre nello stesso giorno, coincidente perlopiù con l'inondazione del Nilo, intorno al 239 a.C. il re Tolomeo III ordinò che si aggiungessero un giorno ogni quattro anni e dieci giorni ogni 40 anni, introducendo così una sorta di moderno anno bisestile. Nell'antica Grecia invece era in uso un calendario lunisolare, con un anno di 354 giorni e l'aggiunta di un mese supplementare a intervalli di tempo regolari ma definiti separatamente per le singole póleis.
Il calendario egizio era nato nell’antico Egitto principalmente per regolare i lavori agricoli. Gli antichi egiziani definivano il loro anno (renpet) come il tempo necessario per il raccolto. I contadini egiziani quindi utilizzavano come inizio dell'anno il giorno dell'arrivo a Menfi della piena del fiume Nilo, evento che si verificava attorno al 20 giugno, ma è suscettibile di importanti ritardi o anticipi.
L'esigenza di definire in modo accurato la durata dell'anno portò gli antichi egizi all'introduzione di altri calendari, talora utilizzati simultaneamente benché potessero adottare come capodanno giorni estremamente diversi e perciò gli storici hanno tuttora grandi difficoltà nell'interpretare il reale significato di antiche date egizie. Il calendario egizio contava 365 giorni suddivisi in tre stagioni
Akhet (la stagione dell'inondazione)
1 Thot: 19 luglio-17 agosto
2 Paophi: 18 agosto-16 settembre
3 Athyr: 17 settembre-16 ottobre
4 Shoiak: 17 ottobre-15 novembre
Peret (la stagione della germinazione-semina)
1 Tybi: 16 novembre-15 dicembre
2 Meshir: 16 dicembre-14 gennaio
3 Phamenoth: 15 gennaio-13 febbraio
4 Pharmauti: 14 febbraio-15 marzo
Shemu (la stagione dei raccolti)
1 Pakhons: 16 marzo-14 aprile
2 Payni: 15 aprile-14 maggio
3 Epiphi: 15 maggio-13 giugno
4 Mesora: 14 giugno-13 luglio
Giorni Epagomeni
14 luglio: nascita di Osiris
15 luglio: nascita di Horus
16 luglio: nascita di Seth
17 luglio: nascita di Isis
18 luglio: nascita di Nephtys
Ricomparsa di Sothis il 18 o il 19 luglio dopo 70 giorni dalla sua scomparsa.